Je vais donc passer du London Palladium (le 2^ème plus grand théâtre du West End avec ses 2.286 places après le Dominion (2.723 places)) vers l’un des plus petits, le Fortune Theatre de 432 places (seul l’Arts Theatre est plus petit avec 350 places). Vrai contratse; Mais le spectacle proposé, Operation Mincemeat, est aussi déjanté que la pantomime Robin Hood.

Le Fortune Theatre a une histoire assez singulière: c’est un petit théâtre du West End, mais avec une identité très forte. Il ouvre le 8 novembre 1924, sur Russell Street, près de Covent Garden, en face du Drury Lane. Il le premier théâtre construit à Londres après la Première Guerre mondiale. Il est édifié entre 1922 et 1924 pour l’impresario Laurence Cowen, sur l’emplacement de l’ancienne Albion Tavern, et dessiné par l’architecte Ernest Schaufelberg.

Le bâtiment est intéressant architecturalement parce qu’il est très différent des théâtres victoriens et édouardiens voisins. Schaufelberg utilise largement le béton armé, avec des formes géométriques assez modernes pour l’époque. Le Theatre Trust souligne même le caractère presque cubiste de sa façade. Le théâtre est aujourd’hui classé Grade II.

Une curiosité amusante se trouve au-dessus de l’entrée: une figure féminine dorée. Beaucoup de sources la présentent comme Terpsichore, muse de la danse, mais le Theatre Trust précise qu’il s’agirait en réalité de Fortune elle-même.

Le théâtre ouvre avec Sinners de Laurence Cowen en 1924. Il ne devient jamais vraiment une maison spécialisée dans les très grosses productions musicales; sa dimension le destine davantage aux pièces, revues et spectacles intimistes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Fortune est utilisé par l’ENSA — Entertainments National Service Association, qui organise des spectacles destinés aux forces armées.

Par la suite, beaucoup d’acteurs importants y passent, parmi lesquels Judi Dench, Dirk Bogarde et Maureen Lipman. Mais l’un des événements les plus importants de son histoire est sans doute Beyond the Fringe, la revue satirique créée par Alan Bennett, Peter Cook, Dudley Moore et Jonathan Miller. Le spectacle contribue au renouveau de la satire britannique au début des années 1960 et devient l’un des jalons de l’histoire de l’humour britannique moderne.

Et là, pratiquement toute l’identité moderne du théâtre bascule.

L’adaptation du roman de Susan Hill, The Woman in Black, arrive au Fortune en 1989, après être passée par le Lyric Hammersmith, le Strand (l’actuel Novelllo Theatre) et le Playhouse Theatre. Elle devait à l’origine être une toute petite production montée à Scarborough, avec des moyens extrêmement limités. Elle restera finalement au Fortune pendant 33 ans.

De 1989 jusqu’au 4 mars 2023, The Woman in Black devient presque indissociable du bâtiment. C’est même un cas où les contraintes du théâtre deviennent une force: petite salle, proximité du public, obscurité, scène relativement étroite… tout cela convient parfaitement à une histoire de fantôme jouée essentiellement par deux acteurs. Pendant plusieurs décennies, on pouvait presque dire : Fortune Theatre = The Woman in Black. Elle devient la 2^ème plus longue série pour une pièce de théâtre dans le West End, juste après The Mousetrap (qui a dépassé les 70 ans de représentations). Le Fortune devient un lieu de pèlerinage pour les amateurs de frissons.

C’est dire qu’à la fermeture, le 4 mars 2023, The Woman in Black risquait de laisser un vide…

Le départ de The Woman in Black aurait pu être assez délicat : comment donner une nouvelle identité à un théâtre occupé par le même spectacle pendant plus de trois décennies? La réponse est arrivée presque immédiatement avec Operation Mincemeat, installé au Fortune moins de trois semaines plus tard, à partir du 29 mars 2023.

Et c’est assez joli historiquement, parce que le nouveau spectacle possède beaucoup des qualités qui conviennent précisément au Fortune: petite distribution, énergie énorme, proximité avec le public et scénographie ingénieuse plutôt que gigantisme.

Le musical raconte l’opération d’intoxication britannique de 1943 destinée à tromper les nazis sur le lieu du prochain débarquement allié. Il est devenu un succès considérable, au point de transformer à son tour l’identité du théâtre. Le site officiel présente désormais le Fortune comme la maison d’Operation Mincemeat. Ce qui est finalement remarquable Le Fortune a donc eu deux vies récentes extrêmement atypiques :

• 1989–2023 : une pièce de fantômes minimaliste avec essentiellement deux acteurs.
• Depuis 2023 : un musical créé par une jeune compagnie, avec seulement cinq interprètes principaux jouant une multitude de personnages.

Dans les deux cas, ce ne sont pas des spectacles qui cherchent à lutter contre la petitesse du Fortune : ils l’utilisent. C’est probablement cela qui caractérise le mieux ce théâtre. Dans le West End, où l’on associe facilement musical et gigantisme – un peu comme ce que je viens de vivre au Palladium avec Robin Hood – le Fortune rappelle qu’un théâtre de 430 places environ peut devenir le lieu de spectacles extraordinairement populaires précisément grâce à son intimité.

Par contre, je ne vais pas vous parler du spectacle… parce que je ne l’ai pas vu. Il a été annulé pour une raison de panne électrique. Il faudra que je revienne.