On connait tous ces photos de Dr. Strangelove (Dr. Folamour) de Stanley Kubrick avec le sublime acteur anglais Peter Sellers…

Ce film date de 1964. Le monde était en pleine guerre froide: deux ans après la Crise des Missiles de Cuba; un an après l’assassinat de Kennedy; l’année même où Khrouchtchev est destitué de ses fonctions de leader de l’URSS pour être remplacé par un communiste de la ligne « dure » (Leonid Brejnev). L’avenir du monde est incertain. C’est aussi l’année où Stanley Kubrick, le réalisateur volontiers polémique des Sentiers de la Gloire, de Spartacus et de Lolita, donne jour à Dr. Strangelove or : How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, aujourd’hui considéré à raison comme un chef-d’œuvre reconnu de tous.

Adapté du roman Red Alert de Peter George (publié en 1958), au ton très sérieux, le film mise à contrario sur l’humour, un humour sous forme de violente satire. Le générique de début, présentant les bombardiers sur fond de musique sirupeuse, légère, va donner le ton.

Premier élément notable: le casting du film est un sans faute sur toute la ligne. Avec en tête d’affiche Peter Sellers, déjà vu précédemment chez Kubrick (Lolita), dont seul le nom suffit à imposer la qualité d’une œuvre. Et le réalisateur, conscient des qualités de l’acteur, exploite pleinement son potentiel en lui offrant plusieurs rôles clefs. Prévu au départ pour jouer 4 rôles dans le film, celui de Mandrake, celui du Président Muffley, celui de Folamour et celui du Major Kong, n’en tiendra finalement que 3, ne pouvant assumer celui de Kong pour cause tout d’abord de jambe cassée avant le tournage de ses scènes.

Et bien dans le spectacle, il en sera de même. Le comédien principal Steve Coogan jouera 4 rôles… Il a donc durant le spectacle, 14 « quick change »:

Mais revenons d’abord sur l’histoire… Il s’agit d’une comédie absurde et sombre qui envisage qu’en pleine guerre froide, le général de l’Armée de l’air américain Jack D. Ripper, frappé de folie paranoïaque, décide, seul et alors qu’aucune menace ne le justifiait, d’envoyer ses quarante-deux bombardiers B-52 munis de bombes atomiques frapper l’URSS.

Puis il coupe sa base de l’extérieur, et le Pentagone n’a aucun moyen de rappeler ces avions. Avec l’aide d’un ex-scientifique nazi excentrique, nommé Dr Folamour (Steve Coogan), le président des États-Unis (également Steve Coogan) et un capitaine de l’armée de l’air britannique (également Steve Coogan !) peuvent-ils travailler ensemble pour empêcher une apocalypse ?

Après de très nombreuses péripéties et l’attaque par les Américains de la base de leur général Jack D. Ripper, tous les bombardiers pourront êtes rappelés, sauf un, commandé par le major T. J. « King » Kong (encore et toujours Steve Coogan).

Parce que son équipement radio a été endommagé par un SAM soviétique, il est incapable de recevoir ou d’envoyer des communications. Pour économiser du carburant, Kong vole sous les radars et change de cible, empêchant ainsi les radars aériens soviétiques de détecter et d’intercepter leur avion. Parce que le missile soviétique a également endommagé les portes de la soute à bombes, Kong entre dans la soute et répare le câblage électrique. Lorsqu’il réussit, la bombe tombe avec lui à califourchon. Kong hulule joyeusement et agite son chapeau de cow-boy alors qu’il chevauche la bombe qui tombe vers sa mort.

La conception de la production de ce spectacle est incroyablement professionnelle. Les changements entre les différents (et nombreux) décors (conçus par Hildegard Bechtler) sont excessivement fluides, souvent accompagnés de mini intermèdes musicaux de quelques secondes.

Une des grandes forces de cette version scénique de Dr. Strangelove est que les éléments sombres et comiques sont répartis sur l’ensemble de la distribution: de la flatterie du président par Faceman (joué par Mark Hadfield) et la folie croissante du général Ripper (joué par John Hopkins), à la logique erronée du général Turgidson (joué par Giles Terera). Tout le monde est capable de transmettre de manière convaincante un peu de folie en propageant de la peur et du suspense. L’ensemble du casting est superbe. Mais une note particulière doit, bien entendu, être faite à la performance de Steve Coogan dans les rôles du capitaine Mandrake, du président Muffley, du major TJ Kong et du titulaire Dr Strangelove. La caractérisation précise de chacun de ces 4 personnages a rendu chacune de ces figures incroyablement distinctes et TOUTES ses apparitions tout au long de la pièce vraiment captivantes. Il était également capable de tirer chaque once de comédie de chaque réplique humoristique, apportant de la légèreté même lorsque le sujet était le plus sombre. En plus, il est quasiment en scène tout le temps, dans un personnage ou un autre.

Rarement la perspective de la fin du monde n’a été aussi drôle. L’anxiété collective, l’orgueil et l’idiotie de l’ensemble sont une joie à voir. Le monde militarisé satirisé dans la pièce est masculin: la distribution principale est presque entièrement masculine – à l’exception d’une femme qui apparaît à la fin, lorsque le mal est fait.

Ce n’est pas une comédie musicale, mais le spectacle commence et se termine par un chœur de militaires dansant sur des chansons populaires. Le numéro d’ouverture est une version de Try A Little Tenderness.

Et le spectacle se termine avec Vera Lynn (Penny Ashmore) chantant avec une terrible ironie la chanson sentimentale de la Seconde Guerre mondiale We’ll Meet Again.

Fin: « We’ll Meet Again »
Si on veut commenter pour commenter, on peut se demander si la production n’allait pas être handicapée par deux choses: l’héritage du film de Kubrick et la célébrité de Steve Coogan. Inévitablement, l’ombre du film plane sur la pièce. C’est une évidence absolue. De nombreux choix créatifs sont guidés directement du film de Kubrick. La bande sonore de la pièce est un écho du film avec, comme nous l’avons signalé, une interprétation d’ouverture de Try a Little Tenderness et un final sur We’ll Meet Again de Vera Lynn. Un des décors dans la version scénique reproduit fidèlement la salle de guerre du film, avec son imposant anneau de lumière et les « grands écrans » qui figurent en bonne place dans l’histoire.

Versions cinématographiques et scéniques
Beaucoup des meilleures répliques de la pièce, sans surprise, proviennent du film, et le public les écoutait clairement. Il y a eu une salve d’applaudissements après « Gentlemen, you can’t fight in here, this is the war room! »

La vraie question est que, comme il s’agit d’adapter une œuvre d’art parfaite à un autre support: est-il préférable d’innover ou d’imiter? L’option d’imitation m’a totalement convenu. Comme la scène où il est assis sur la bombe, pourquoi faire autre choisit?

Allez, quelques photos pour le souvenir…

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Et, en guise de conclusion, une super vidéo de WhatsOnStage avec des interviews le soir de la Première.