Le premier spectacle de la journée se déroule dans le théâtre que Andrew Lloyd Webber vient de racheter: le St James Theatre qui a pour l’occasion été rebaptisé The Other Palace. Andrew Lloyd Webber veut y présenter des musicals un peut dans le même esprit que ce qui se déroule aux Etats-Unis avec les séries « pre-Broadway try-outs » ou les « off-Broadway Theatre » qui permettent aux œuvres de se tester et de se modifier. En Angleterre cela n’existe pas et il faut directement se lancer à grande échelle. Ce risque financier, à notre époque, de moins en moins de producteurs ou d’artistes peuvent le prendre.

Big Fish au The Other Palace en 2017 est intéressant parce que ce n’est pas simplement la version Broadway déplacée à Londres: Nigel Harman et les auteurs ont profondément repensé le spectacle pour en faire quelque chose de beaucoup plus intime. L’enjeu est d’importance: adapter à la scène un film de Tim Burton, en musical. Bien sûr, on avait déjà eu le sublime Charlie and the Chocolate Factory, mais ici, l’histoire est encore plus décalée.

D’où vient Big Fish? À l’origine, il y a le roman de Daniel Wallace, Big Fish: A Novel of Mythic Proportions, publié en 1998. Il est adapté au cinéma en 2003 par Tim Burton, sur un scénario de John August. C’est justement John August qui écrira ensuite le livret du musical, avec Andrew Lippa pour la musique et les paroles

Le musical est créé à Chicago au printemps 2013 avant d’ouvrir au Neil Simon Theatre de Broadway le 6 octobre 2013, dans une mise en scène et une chorégraphie de l’immense Susan Stroman. Mais malgré une production très ambitieuse, le spectacle reçoit des critiques partagées et ferme dès le 29 décembre, après seulement 98 représentations régulières. A Broadway, cela s’appelle un flop…

C’est là que cela devient vraiment intéressant. Nigel Harman connaissait déjà l’œuvre: il avait même auditionné pour la création américaine. Lorsqu’il envisage de la reprendre en Angleterre, il est convaincu que Broadway avait abordé l’histoire de façon trop spectaculaire. Pour lui, Big Fish est avant tout une histoire intime entre un père et son fils, et la fantaisie doit naître de cette intimité plutôt que de gigantesques effets scéniques.

Il travaille directement avec John August et Andrew Lippa. Ils modifient la structure, remanient plusieurs chansons et ajoutent même deux nouveaux numéros. La transformation la plus importante est double:

• le présent est désormais largement installé dans une chambre d’hôpital
• Edward jeune est confié à un autre acteur, alors qu’à Broadway Norbert Leo Butz incarnait lui-même Edward à différents âges.

Elle se déroule sur deux plans temporels en parallèle. Dans la réalité actuelle, Edward Bloom, 60 ans, est atteint d’une maladie incurable et glisse doucement mais sûrement vers la mort. Au même moment, son fils Will s’apprête à devenir père lui-même. Voilà pour le cadre…

Edward Bloom est un père formidable conteur d’histoires. Toute sa vie, il a raconté à son fils Will des aventures extraordinaires dont il est toujours le héros. Il aurait rencontré une sorcière qui lui aurait montré le moment exact de sa mort. Il aurait voyagé avec un géant, travaillé dans un cirque dirigé par un homme qui se transforme en loup-garou, rencontré des personnages invraisemblables et vécu mille aventures avant de conquérir Sandra, la femme de sa vie.

Seulement, Will est devenu adulte.

Et ces histoires qui l’émerveillaient enfant l’agacent désormais profondément. Il voudrait connaître son véritable père, mais Edward répond toujours par une nouvelle légende. Lors du mariage de Will avec Josephine, les tensions éclatent. Puis la santé d’Edward se dégrade gravement. Will comprend qu’il risque de perdre son père sans jamais avoir su qui il était vraiment.

La question centrale du musical devient alors: où finit le mensonge, et où commence la vérité ?

Will enquête sur le passé de son père tandis que les histoires d’Edward prennent vie devant nous, dans un passé recomposé. Peu à peu, il découvre quelque chose d’essentiel: les histoires sont exagérées, mais elles ne sont pas nécessairement fausses. Les personnages qu’Edward disait avoir rencontrés ont réellement existé. Seulement, dans son imagination, un homme très grand devient un géant; un directeur de cirque extravagant devient un loup-garou; un amour devient une forêt entière de jonquilles.

Mais une découverte vient troubler cette enquête. Will met la main sur un acte notarié reliant son père à une certaine Jenny Hill. Comme Edward a passé une grande partie de sa vie sur les routes en tant que voyageur de commerce, Will soupçonne depuis longtemps qu’il a pu avoir une liaison. Le document semble enfin lui en apporter la preuve. Edward refusant de lui donner une véritable explication, Will décide de se rendre à Ashton, la ville natale de son père, pour rencontrer Jenny.

Jenny lui annonce que ce qu’elle va lui raconter risque de changer l’image qu’il a d’Edward. Elle lui explique en substance que son père racontait volontiers des choses qu’il n’avait jamais faites, mais qu’il avait aussi fait des choses dont il ne parlait jamais.

Elle lui révèle ainsi un épisode qu’Edward avait curieusement laissé en dehors de ses légendes. Alors que Will était encore enfant, Edward était revenu à Ashton et avait découvert que la ville devait être engloutie pour permettre la création d’un réservoir. Les habitants refusaient de partir. Edward fait alors appel à deux anciennes connaissances, Amos et Karl, désormais prospères, et parvient à réunir les moyens nécessaires pour permettre aux habitants de reconstruire leur communauté ailleurs. Pour lui, Ashton n’est pas un lieu: ce sont les gens qui y vivent.

Jenny, qui avait toujours été amoureuse d’Edward, est la dernière à résister. Edward lui procure une nouvelle maison et signe avec elle les documents que Will retrouvera bien des années plus tard. Un instant, leur attirance ressurgit. Au moment où ils signent les papiers, ils s’embrassent. Edward laisse le baiser durer un peu trop longtemps, puis se reprend et lui dit qu’il aime Sandra et qu’elle est la seule femme qu’il aimera jusqu’à sa mort..

Le document que Will prenait pour la preuve d’une infidélité révèle donc presque exactement le contraire.

Et Will commence enfin à comprendre son père. Il comprend surtout qu’il cherchait peut-être la vérité au mauvais endroit: les histoires d’Edward déforment les faits, les agrandissent et les transforment en légendes, mais elles disent souvent quelque chose de profondément vrai sur les personnes et les sentiments qui les ont inspirées.

À la fin du récit de Jenny, Will reçoit un appel: l’état de son père s’est brusquement aggravé. Il se précipite à l’hôpital et retrouve Edward très affaibli. Celui-ci lui demande alors de lui raconter comment il va mourir. Pour la première fois, les rôles s’inversent: ce n’est plus le père qui invente une histoire pour son fils, mais le fils qui accepte d’entrer dans l’univers imaginaire de son père.

Will imagine leur fuite de l’hôpital. Il emmène Edward jusqu’à une rivière où les attendent tous les personnages merveilleux qui ont peuplé ses récits: le géant, la sorcière, les gens du cirque, tous ceux que Will avait longtemps considérés comme les créatures d’un père incapable de dire la vérité. Au bord de l’eau, Edward se transforme en ce «big fish», ce poisson gigantesque et insaisissable qu’il avait toujours prétendu être, et disparaît dans la rivière.

La réalité reprend alors ses droits: Edward meurt, mais Will a enfin compris la manière dont son père avait choisi de raconter sa vie. Plus tard, lors des funérailles, il rencontre les personnes bien réelles qui avaient inspiré les personnages fabuleux de son enfance. Elles sont évidemment moins extraordinaires que dans les histoires d’Edward, mais elles existent. Les légendes n’étaient donc pas de purs mensonges: Edward avait transformé le réel pour lui donner les dimensions du merveilleux.

Et la boucle se referme lorsque Will, devenu père à son tour, commence lui-même à raconter à son enfant les histoires d’Edward. Le père disparaît, mais ses histoires continuent à vivre.

Le mensonge était donc une autre manière de dire la vérité.

Comme dans Follies, il y a des scènes magnifiques où cohabitent la jeunesse et le présent. Ma première larme à coulé dans un moment de silence. On voit Edward jeune rencontrer sa femme. A l’arrière plan, doucement, Edward s’endort dans les bras de sa femme, dans son lit d’hôpital. Les gestes sont différents mais l’amour est le même, l’amour est intact. Et à partir de la moitié de l’acte II, cela coule en continu. Tantôt parce que c’est beau. Tantôt parce que c’est triste. Je dirais plutôt, parce que c’est simple ET vrai. Donc essentiel.

Certains diront que ce sont des sentiments faciles, éculés. Que ce sont des larmes faciles. Certains critiques ont dit cela. On s’en fout. Ces gens ne pleurent pas. Ces gens ne savent plus s’émerveiller de la simple beauté d’un coucher de soleil ou du rire d’un enfant.

Big Fish, c’est une ode à la vie. Un hymne au ‘carpe diem’. La vie est une grande course-relais où certains meurent mais ont passé un flambeau passionné à leurs enfants, simple geste qui permettra de donner un sens à leur vie et de quelque part continuer à exister.

C’est le genre de musical que l’on pourrait voir dix fois. Parce qu’il donne du courage. Parce qu’il nous montre ce qui est essentiel dans la vie: tendre la main à l’autre. Nous continuerons à marcher éternellement si nous avons appris à quelqu’un à marcher.

Magnifique aussi que ce spectacle puisse naître ici à The Other Palace. L’intention de Lloyd Webber en ouvrant ce lieu – dont j’ai déjà parlé – est parfaitement remplie…

Comparons Broadway…

Et Londres

La scénographie de Tom Rogers part essentiellement de l’univers hospitalier. À partir de cet espace concret et banal, les souvenirs et les fantasmes surgissent grâce aux lumières, aux projections de Duncan McLean et à quelques transformations très théâtrales.

On est donc très loin du gigantisme de Broadway avec ses transformations de décors, ses éléphants et ses grands tableaux. Ici, une chambre d’hôpital peut devenir un bateau de guerre, un cirque ou un paysage imaginaire. Cela correspond exactement à l’idée de Nigel Harman: le fantastique ne doit pas remplacer la réalité, mais sortir de la tête d’Edward. Et cela fonctionne particulièrement bien dans une salle comme The Other Palace, où le public reste très proche des acteurs.

Il y a des moments dont on sait, au moment même où on les vit, qu’ils resteront gravés pour toujours. Big Fish est de ceux-là…