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Genèse détaillée: Après les grandes machines parodiques de l’Antiquité et de la mythologie, Offenbach et ses librettistes sentent qu’il est temps de changer d’air — et d’époque. La Vie parisienne naît d’un regard aigu posé sur le Paris haussmannien en pleine effervescence : gares nouvelles, hôtels cosmopolites, cafés bondés, circulation frénétique.
Le pari est audacieux. Pas de héros, pas de morale, pas même de centre de gravité. Ici, le véritable protagoniste, c’est la ville elle-même. Le livret renonce à toute psychologie approfondie au profit du mouvement, du rythme, de l’enchaînement effréné des situations.
La musique épouse cette logique éclatée. Offenbach privilégie les ensembles, les numéros brefs, les transitions rapides. L’opéra devient une sorte de ballet social, une mécanique collective où chacun entre, sort, se croise, s’emballe.
L’écriture
En novembre 1865, les deux premiers actes sont présentés aux directeurs du théâtre du Palais-Royal. L’accueil est enthousiaste. Ludovic Halévy note avec satisfaction que « le lendemain nous recevions force félicitations et force invitations d’achever rapidement la pièce ». Reste un léger détail : « nous n’avons aucune idée du cinquième ».
Le 4 février 1866, Le Ménestrel annonce qu’Offenbach prépare pour l’automne La Vie parisienne, en collaboration avec Henri Meilhac et Ludovic Halévy. Destinée à une scène rompue au vaudeville — cette « pièce entremêlée de couplets » — l’œuvre nécessite néanmoins un renfort notable de l’orchestre et des chœurs. À l’exception de Zulma Bouffar, les rôles principaux sont confiés à la troupe du Palais-Royal.
La presse souligne que les morceaux seront « moins longuement traités, mais en plus grand nombre ». Offenbach, lui, travaille sans relâche à construire des finales spectaculaires, par paliers successifs. Dans une lettre du 22 juillet 1866, il réclame à ses librettistes une véritable dramaturgie de l’ivresse pour le finale de l’acte III : menus détails parlés, agitation croissante, bredouillis, toasts à répétition — tout doit concourir à faire monter la griserie collective avant l’explosion musicale.
Les répétitions
Le livret est lu aux artistes le 17 août 1866, la musique le lendemain. Le travail commence le 20 août, et les répétitions du premier acte le 3 septembre.
Déposé à la Commission de censure le 29 août, le texte suscite plusieurs remarques : phrases jugées trop suggestives, changement de nationalité imposé aux Gondremarck (de danois, ils deviennent suédois), et suppression d’un trio de l’acte III jugé trop caricatural du monde politique et militaire.
Les répétitions de l’acte V débutent le 26 septembre ; l’orchestre entre en scène le 5 octobre. Mais le doute s’installe. Le 12 octobre, Meilhac et Halévy décident de reprendre entièrement les actes IV et V, qui « ne nous ont pas donné au théâtre ce que nous en attendions ».
La presse s’inquiète. On raille Offenbach, occupé à transformer certains comédiens en « chanteurs virtuoses ». Les répétitions sont éprouvantes. Halévy confie le 20 octobre : « Les répétitions de La Vie parisienne me rendent à peu près fou ». Après la première, il se souviendra du scepticisme général : les acteurs prédisaient déjà la chute du rideau au milieu du troisième acte.
Un homme, pourtant, ne doute pas. La veille de la première, Offenbach écrit à Hortense Schneider, confiant et bravache : il espère qu’elle usera « plus d’une paire de gants » à force d’applaudir les merveilles qu’il a composées.
L’accueil
La création a lieu le 31 octobre 1866. Le succès est immédiat. Le Ménestrel salue « la première bataille de la campagne de 1867 » brillamment remportée. Le Figaro rapporte que les bravos et les éclats de rire ont scellé le triomphe de cette parodie de la vie moderne. Plus laconiquement, le régisseur du théâtre note dans le journal de bord, en fin de soirée :
« La Vie parisienne a obtenu un grand succès. »
Rideau. Paris applaudit Paris.

Synopsis détaillé:
Acte I – Paris comme promesse – Gare de l’Ouest
Raoul de Gardefeu et Bobinet, deux jeunes viveurs parisiens, qui entretiennent une rivalité de longue date, attendent l’arrivée de Métella en provenance de Trouville. Faisant croire à chacun qu’elle est leur unique maîtresse, la jeune femme crée la surprise en descendant au bras de Gontran, un troisième amant avec qui elle a passé le week-end. L’incident ne s’arrête pas là puisque, à la descente du train, la menteuse fait semblant de ne pas connaître ses deux soupirants. Les deux rivaux tirent parti de la situation et se réconcilient. Vite remis, ils se mettent en quête de nouvelles femmes. Tandis que Bobinet veut tenter sa chance auprès de dames nobles, Gardefeu a un autre projet. Il vient de retrouver Joseph, son ancien domestique. Guide du Grand-Hôtel, celui-ci attend le baron de Gondremarck et sa femme pour leur faire visiter Paris. Amusé à l’idée de pouvoir séduire la baronne, Gardefeu demande à Joseph de prendre sa place. Le couple suédois désire profiter pleinement de son voyage et découvrir les fastes de la vie parisienne. Débarque un riche touriste brésilien, prêt aussi à s’offrir tous les luxes de la capitale dans le but de passer un moment fou et inoubliable.
Acte II – Paris comme mascarade – Chez Gardefeu
Le bottier Frick profite de l’absence du propriétaire pour faire des avances à Gabrielle, la gantière. Alphonse calme le jeu. Arrive alors Gardefeu qui prend son nouveau rôle à coeur. Il s’est mis en tête de loger le couple dans son hôtel particulier en prétendant qu’il s’agit d’une annexe du Grand Hôtel. Il se réjouit de voir que les hôtes font chambre à part. Le baron de Gondremarck veut s’amuser mais surtout passer de bons moments avec les petites femmes de Paris (de préférence sans la sienne). Il a sur lui la lettre de recommandation d’un de ses compatriotes, le baron de Frascata, adressée à Métella. Le baron souhaiterait manger le soir à une grande table d’hôte. Il préfère rencontrer du monde plutôt que dîner en tête-à-tête avec son épouse. Gardefeu met Frick et Gabrielle dans le coup, leur confie un rôle, Frick sera le major Edouard, Gabrielle jouera la veuve d’un colonel et leur demande d’amener des amis pour le repas. Mais il s’interroge surtout sur le moyen de se retrouver seul avec la baronne. Son ami Bobinet lui vient en aide et lui suggère d’organiser le lendemain une party en l’honneur du baron dans l’Hôtel de sa tante, la douairière Quimper de Karadec. En déplacement, elle a confié la propriété à son neveu. Il lui garantit que les trois domestiques, Pauline, Prosper et Urbain et les six nièces du concierge joueront le jeu. Métella vient s’expliquer et découvre le stratagème de son ancien amant. Elle jure de se venger. Le repas se déroule dans l’allégresse la plus totale.
Acte III – A l’Hôtel de Quimper-Karadec
Avec entrain, Bobinet met tout en place pour la supercherie. Il se fera passer pour un amiral suisse tandis que Pauline, la femme de chambre, jouera son épouse et que Prosper et Urbain seront respectivement le prince Adhémar de Manchabal et le général Malaga de Porto-Rico. Quant aux nièces, elles prendront, pour quelques instants, le titre de vicomtesse de la Pépinière, baronne de la Haute-Venue, marquise de la Farandole, baronne de la Galipette, marquise de la Butte-Javel... Afin de faire illusion, Bobinet les invite à enfiler les toilettes de leurs employeurs. Le baron arrive seul. Il lie très vite contact avec madame l’Amirale et se laisse aller à l’ambiance festive créée pour lui. Il s’amuse beaucoup au point d’être «grisé». Un imprévu pousse Madame de Quimper-Karadec à rentrer chez elle plus tôt. A la vue de cette scène de débauche, la douairière est très choquée et exprime sa désapprobation.
Acte IV – Chez Gardefeu
Pendant que la fête se déroule comme prévu à l’Hôtel de Quimper-Karadec, Gardefeu retourne chez lui espérant obtenir les faveurs de la baronne. Celle-ci, de retour de l’opéra, est complètement séduite par l’ambiance de la ville. Avant que Gardefeu n’ait l’occasion de passer à l’action, Madame de Quimper-Karadec, encore très en colère, accompagnée d’amies veuves et désireuse d’une explication, débarque chez lui. Elle fait la connaissance de la baronne et l’invite à se venger de la nature masculine. Elle se cache pour observer la scène de drague. Alors que la Baronne se montre sensible aux avances de Gardefeu, la douairière redit combien elle cherche à se venger des hommes.
Acte V – Dans un restaurant – Paris comme mythe
Métella a fixé rendez-vous à la baronne au restaurant où elle aussi convié Gondremarck: elle lui présente la baronne, voilée, comme une amie. Gondremarck, qui a réalisé entre temps qu’on s’est moqué de lui, veut se battre avec Gardefeu, mais on lui démontre que s’il a été victime d’une farce, il s’est quand même bien amusé. L’histoire s’achève sur une grande fête qui célèbre Paris.