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Genèse détaillée: La Belle Hélène fut créée au Théâtre des Variétés à Paris le 17 décembre 1864, avec Hortense Schneider et José Dupuis dans les rôles principaux. Si certains spécialistes (cf. Grove) estiment que la création de La belle Hélène se déroula de manière « largement sans heurts », d’autres (cf. Jacob) brossent un tableau bien différent. Bien qu’Offenbach eût réussi, au prix de grands efforts, à convaincre Hortense Schneider — déjà connue sous le sobriquet de « La Snédèr » — d’accepter le rôle d’Hélène, la première demeura incertaine jusqu’à la toute dernière minute.

Durant les répétitions, La Snédèr se plaignait sans cesse que l’extravagante Léa Silly (dans le rôle travesti d’Oreste) cherchait à lui voler la vedette : La Silly improvisait (un privilège réservé à la prima donna), La Silly l’imitait, La Silly dansait un cancan derrière elle pendant qu’elle chantait un air important, etc., etc. La Snédèr ne se contentait pas de quitter la scène à plusieurs reprises, elle menaçait aussi régulièrement de quitter ce monde — ou du moins Paris — pour de bon. Il fallut tout le talent d’Offenbach pour créer l’harmonie nécessaire et mener la production à terme.

La belle Hélène connut un succès immédiat, tant auprès du public que de la critique, et aurait bénéficié, selon certains, d’une série initiale sans précédent de 700 représentations. Des créations à Vienne (1865), Berlin (1865), Londres (1866) et Chicago (1867) suivirent rapidement. L’ouvrage fut également joué à New York, au Grand Opera House, à partir du 13 avril 1871.

Synopsis détaillé:
Les deux premiers actes se passent à Sparte, le troisième à Nauplie, au bord de la mer Égée.
L'intrigue se déroule après le « jugement de Pâris » : berger sur le mont Ida, celui-ci est pressé par trois déesses (Junon, Minerve, Vénus) de décerner une pomme d'or à la plus belle. Il offre le trophée à Vénus qui lui promet en échange l'amour de la plus belle femme du monde… qui n'est autre qu'Hélène, reine de Sparte et mariée à Ménélas.
Acte I : « L'Oracle »
Une place publique à Sparte. On fête Adonis. Après avoir invoqué Vénus pour qu'elle répande l'amour, Hélène questionne Calchas, l'augure de Jupiter, sur l'affaire du mont Ida dont elle sait être la récompense :
« Ce bois mystérieux, ces trois déesses, cette pomme et ce berger… ce berger surtout… vous n'avez pas de nouveaux détails ? »
Calchas n'a rien à lui apprendre mais ils sont de toutes façons interrompus par l'arrivée du prince Oreste, jeune débauché, accompagné des deux courtisanes Parthénis et Léœna. Hélène court se réfugier dans le temple pendant qu’Oreste présente ses conquêtes à Calchas (Air « Au cabaret du labyrinthe »). Ceux-ci finissent par s'en aller mais Calchas, s'apprêtant à en faire autant, est arrêté par Pâris, qui lui remet une lettre de Vénus : celle-ci demande à l'augure d'aider Pâris à séduire la reine. Calchas accepte et demande à Pâris de lui narrer sa rencontre avec les déesses. Le berger s'exécute (Air du jugement de Pâris « Au mont Ida, trois déesses »). Hélène apparaît et est frappée par la beauté du berger. Elle demande son identité à Calchas qui se garde bien de la lui révéler. Elle le prie de sortir et examine attentivement Pâris au charme duquel elle n'est pas insensible.
Mais le cortège des rois arrive pour la cérémonie de la fête d'Adonis (Chœur et couplets des rois « Voici les rois de la Grèce »). Celle-ci s'accompagne d'un concours, non pas sportif, mais consacré « aux choses de l'intelligence » : devinettes, bouts-rimés et charades. Après que Ménélas en a donné la lecture, les rois lancent tour à tour des incongruités. Survient alors Pâris qui n'a guère de difficultés à remporter les trois épreuves et à recevoir ainsi le trophée (Chœur « Gloire à Pâris victorieux »). Les rois interloqués se demandent « quel est donc ce quidam ». Pâris dévoile son identité au grand trouble d'Hélène qui craint de voir la prédiction se réaliser (Ensemble « Ô Ciel ! L'homme à la pomme »).
Pâris demande alors à Calchas d'écarter Ménélas pour quelque temps afin qu'il ait le champ libre. Le grand augure fait actionner son « tonnerre » par Philocome et délivre à l'assemblée un « message des Dieux » : Ménélas doit partir un mois dans les montagnes de la Crète (Final « Pars pour la Crète »), laissant Hélène seule face à la fatalité.
Acte II : « Le Jeu de l'oie »
La chambre de la Reine. C'est bientôt le dîner et Bacchis essaye de convaincre Hélène de vêtir une robe qui dévoile sa beauté comme le veut « l'étiquette ». Au contraire, Hélène tient jusqu'au retour de son époux à étouffer sa passion pour Pâris et s'habille d'une robe « montante » qui l'enveloppe étroitement de la tête aux pieds.
Pâris demande à voir Hélène mais celle-ci préfère avant de le recevoir demander conseil à ses parents, Léda et Jupiter, avant d'adresser des reproches à Vénus (Air « Dis-moi, Vénus »). Une fois Pâris en présence de la reine, celui-ci lui fait part de son impatience à recevoir le prix promis par Vénus et lui fait la description des trois moyens d' « arriver au cœur d'une femme » : l'amour, la violence et enfin la ruse…
Les rois s'invitent chez la Reine pour une partie de jeu de l'oie. Calchas, récoltant toute la mise en trichant, éveille la suspicion des rois et, poursuivi par eux, est finalement obligé de rendre la moitié de ses gains. Hélène, torturée par son amour naissant, lui demande de lui offrir Pâris en rêve puisqu'elle se refuse à le voir en vrai. La reine s'endort et Calchas laisse Pâris s'introduire « en douce » dans la chambre de reine et se faire passer pour le rêve demandé (Duo du rêve « Oui c'est un rêve, un doux rêve d'amour »).
C'est le moment que choisit Ménélas pour rentrer de Crète : il trouve Pâris dans le lit de son épouse et, furieux, ameute les autres rois qui devaient veiller sur son honneur (Final « À moi, rois de la Grèce ! »). Ceux-ci sont bien embêtés mais Hélène rejète la faute sur Ménélas (Couplets « Un mari sage est en voyage ») : un mari doit avoir « la bienséance », lorsqu'il s'absente, d'avertir sa femme de son retour. Tous s'accordent cependant - sauf Hélène - pour chasser le « séducteur » de la ville (Final «Un vil séducteur»).
Acte III : « La Galère de Vénus »
Les bains de Nauplie. Venus fait semer un vent de débauche sur la Grèce pour se venger des rois qui ont chassé Pâris. Les rois se sont réfugiés dans un petit village côtier pour échapper aux bacchanales mais Oreste et ses amis mènent la danse sur place (Chœur « Dansons, aimons, buvons, chantons » et air d'Oreste « Vénus au fond de notre âme »). Ménélas, lui, cherche furieusement à savoir pourquoi Hélène a parlé de « rêve » lorsqu'il l'a trouvée au lit avec Pâris. Hélène, agacée, clame son innocence (Air « Là, vrai, je ne suis pas coupable ») et le menace de lui donner de vraies raisons de se plaindre.
Agammenon et Calchas lui reprochent, quant à eux, son inaction devant la maladie qui gangrène la Grèce, l'accusant de sacrifier son pays à sa propre personne : le mari devrait « s'effacer devant le monarque » (Trio patriotique « Lorsque la Grèce est un champ de carnage ») . Ils lui conseillent de se sacrifier (« Allons, immole-toi ») pour apaiser le courroux de la déesse. Ménélas, effrayé, refuse et leur apprend qu'il a invité le grand augure de Vénus pour régler l'affaire.
Ce dernier arrive juste de Cythère (Chœur « La Galère de Cythère ») et Ménélas demande à tous de se jeter à ses pieds pour implorer la miséricorde de la déesse. Mais le grand augure se plaint de l'accueil qu'on lui réserve : il veut de la joie et de la gaité et non des lamentations (Air « Je suis gai, soyez gai, il le faut, je le veux »). Il expose ensuite le marché qui apaisera la déesse : Hélène doit simplement accompagner l'augure sur son île. Ménélas, ravi que ce « tout petit voyage » soit la seule condition, pousse Hélène à accepter. Seulement cette dernière n'a aucunement l'intention de faire ce voyage pour satisfaire son époux. Le grand augure lui dévoile alors secrètement sa véritable identité : c'est Pâris. Ils embarquent alors tout deux dans la galère avec la bénédiction de Ménélas.
Ils sont déjà hors de portée lorsque la supercherie est dévoilée... La guerre de Troie peut commencer.