Broadway part en guerre
1.A) Introduction
Comme nous l’avons vu, avant la Première Guerre mondiale, Broadway était en pleine transformation. Depuis la fin du XIXème siècle, New York était devenue la capitale du théâtre américain, surpassant d’autres centres culturels comme Boston et Chicago. Mais on peut dire que tout le Théâtre Américain est en TRANSITION:
- La fin du XIXème siècle était dominée par les opéras et les opérettes importés d’Europe, notamment de France (Offenbach ), d’Autriche (Franz Lehár ) et d’Angleterre (Gilbert & Sullivan ).
- Les spectacles américains commençaient à s’affirmer avec des formes de divertissement comme le vaudeville et les revues burlesques.
- L’émergence de la comédie musicale moderne s’opérait avec des compositeurs comme Victor Herbert () et George M. Cohan ().
Lorsque la guerre éclate en Europe en 1914, Broadway n’est pas immédiatement affecté. Toutefois, après l’entrée en guerre des États-Unis en avril 1917, des changements significatifs sont apparus.
La Première Guerre mondiale agit comme un révélateur : elle accélère l’américanisation du musical, transforme Broadway en instrument idéologique et prépare, paradoxalement, l’âge d’or des années 1920.
1.B) L’Impact de la Guerre sur Broadway
L’industrie du spectacle new-yorkaise a subi des transformations majeures sous l’effet de la guerre, que ce soit dans la production, les thématiques ou l’économie du secteur.
1.B.1) L’engagement des artistes
Plusieurs figures de Broadway se sont engagées volontairement dans l’armée, ce qui a privé certains spectacles de leurs vedettes ou compositeurs.
1.B.1.a) Irving Berlin
Irving Berlin (voir chapitre suivant) a été enrôlé dans l’armée et a composé une grande partie de ses chansons patriotiques durant cette période. Il sera à la sortie de la guerre l’un des « Big Five ».
1.B.1.b) George M. Cohan
De même, George M. Cohan (), l’un des compositeurs et auteurs les plus influents de Broadway au début du XXe siècle, a participé à l’effort de guerre en écrivant plusieurs chansons patriotiques emblématiques pendant la Première Guerre mondiale et en promouvant la mobilisation.
Voici ses compositions les plus marquantes durant cette période :
- Over There (1917): la plus célèbre des chansons patriotiques américaines de la Première Guerre mondiale. Son refrain entraînant et son message optimiste encourageaient les soldats américains à se rendre en Europe pour combattre: «Over there, over there, / Send the word, send the word over there, / That the Yanks are coming, the Yanks are coming, / The drums rum-tumming everywhere!». Elle devint un hymne non officiel de l’armée américaine, jouée dans les camps d’entraînement et diffusée à Broadway. Son impact fut énorme: popularisée par des artistes comme Nora Bayes et Enrico Caruso, elle fut utilisée pour promouvoir l’effort de guerre et inciter à l’enrôlement. Cohan a reçu la Médaille d’or du Congrès pour cette contribution patriotique.
- When You Come Back (1918): il s’agit d’une chanson dédiée aux soldats américains partant au combat et promettant un accueil chaleureux à leur retour. Les paroles exprimaient un espoir de victoire et de retrouvailles après la guerre: «When you come back, if you do, / We will give you the best of the land we have, / When you come back!» Moins connue qu’Over There, elle a cependant joué un rôle dans l’ambiance de soutien et de moralisation à l’époque.
- It’s a Grand Old Flag (1906, réutilisée pendant la guerre): écrite en 1906 pour la comédie musicale George Washington, Jr. (), cette chanson a gagné en popularité pendant la guerre. Son message patriotique et son enthousiasme en ont fait une chanson fréquemment jouée lors des événements de soutien aux soldats. Extrait des paroles : «You’re a grand old flag, / You’re a high flying flag, / And forever in peace may you wave!»Elle est restée l’une des chansons les plus chantées aux États-Unis, encore aujourd’hui.
L’impact de Cohan sur le patriotisme américain fut très important. Ses chansons étaient utilisées dans les spectacles de Broadway, dans les parades et même sur les lignes de front pour motiver les soldats. Il était vu comme un symbole du patriotisme américain, combinant spectacle et engagement national. Il a inspiré d’autres compositeurs et artistes à produire de la musique de guerre, participant ainsi à l’effort collectif.
Avec Cohan, Broadway cesse d’être seulement un miroir de l’opinion : il devient un moteur actif du patriotisme.
1.B.1.c) Al Jolson
Il n’y a pas que les compositeurs qui ont joué un rôle important. En fait, toute la communauté théâtrale a été entièrement impliquée pendant la Première Guerre mondiale. Beaucoup ont servi en uniforme, et certains ont donné leur vie. Sur le front intérieur, les stars divertissaient les troupes et récoltaient des millions de dollars pour soutenir les efforts de guerre. Al Jolson (un chapitre entier lui est consacré: ) a ravi ses fans en présentant:
Sister Susie’s sewing shirts for soldiers.
Such skill at sewing shirts our shy young sister Susie shows!
Some soldiers send epistles,
Say they’d sooner sleep in thistles
Than the saucy soft short shirts for soldiers Sister Susie sews!
Jolson lançait un défi permanent à n’importe qui dans son public de chanter certaines paroles plus rapidement que lui. Il n’y a aucune trace de quelqu’un qui ait réussi.
1.B.2) L’utilisation de Broadway comme « outil de propagande »
Avec l’entrée en guerre des États-Unis en avril 1917, Broadway ne se contente plus de refléter l’air du temps : il devient un instrument actif de mobilisation patriotique. Le théâtre musical, les revues et les spectacles populaires sont alors mis au service de l’effort de guerre, à la croisée du divertissement, de l’idéologie et de l’économie culturelle.
Dans les salles de Broadway, cette mobilisation prend des formes multiples. De nombreux spectacles intègrent des numéros explicitement pro-guerre, conçus pour encourager la conscription, stimuler le patriotisme et promouvoir l’achat de Liberty Bonds. Des représentations spéciales sont organisées au profit des soldats, des hôpitaux militaires et des familles de mobilisés, transformant le spectacle vivant en vecteur de solidarité nationale. Les artistes eux-mêmes participent à des tournées, des galas et des événements caritatifs, renforçant le lien entre célébrité théâtrale et engagement civique.
Cette mobilisation culturelle ne relève toutefois pas uniquement d’initiatives spontanées du monde du spectacle. Elle s’inscrit dans une politique de communication organisée par l’État fédéral. En avril 1917, le président Woodrow Wilson crée le Committee on Public Information (CPI), placé sous la direction de George Creel. Ce comité a pour mission de coordonner la propagande gouvernementale et de mobiliser l’ensemble des médias — presse, affiches, cinéma, littérature populaire et spectacles — afin de rallier l’opinion publique à la cause de la guerre.
Dans ce contexte, Broadway devient un partenaire privilégié du CPI. Compositeurs, auteurs, producteurs et interprètes sont encouragés — parfois explicitement sollicités — à participer à l’effort idéologique. La culture populaire, et en particulier le théâtre musical, est perçue comme un moyen particulièrement efficace de toucher un public large, urbain et socialement diversifié. En mêlant émotion, humour, musique et images spectaculaires, les spectacles de Broadway contribuent à normaliser la guerre, à en justifier les enjeux et à renforcer le moral national, tout en maintenant l’illusion d’un divertissement “léger”.
Ainsi, durant la Première Guerre mondiale, Broadway cesse d’être uniquement un espace d’évasion. Il devient un lieu stratégique de fabrication du consensus, où le patriotisme se met en scène, se chante et se consomme. Cette instrumentalisation du spectacle vivant marque une étape décisive dans l’histoire du théâtre américain : elle démontre que le musical et la revue peuvent jouer un rôle politique majeur, tout en conservant leur pouvoir d’attraction populaire — une leçon que Broadway, puis Hollywood, retiendront durablement.
1.C) Les principaux spectacles et œuvres de l’Époque
Malgré la guerre, de nombreuses productions majeures ont marqué Broadway. Certaines étaient purement divertissantes, tandis que d’autres reflétaient directement l’impact du conflit.
1.C.1) Les revues spectaculaires et le rôle des « Ziegfeld Follies »
1.C.1.a) The Ziegfeld Follies (1907-1931)
Comme nous l’avons vu (), les Ziegfeld Follies, créées par Florenz Ziegfeld en 1907, sont restées un incontournable de Broadway pendant la guerre. Ces spectacles mélangeaient comédie, danse et numéros musicaux, offrant au public une évasion bienvenue face aux réalités du conflit. Pendant la guerre, les Follies intégraient des tableaux patriotiques et des sketches humoristiques sur la situation mondiale.
T. B. Harms and Francis, Day & Hunter, New York (1917)
Prenons un exemple avec les Ziegfeld Follies of 1917 (). Le premier acte se concluait par un long final patriotique qui éclipsait tous ceux des années précédentes aux yeux de la critique pour le New York Times. Rempli d’une ferveur patriotique accompagnant naturellement l’entrée américaine dans la Première Guerre mondiale, Ziegfeld a produit son spectacle le plus élaboré à cette date. Tout a commencé avec l’interprétation par Tom Richards d’une chanson écrite par Gene Buck et Victor Herbert intitulée Can’t You Hear Your Country Calling?.
Cette chanson – qui ressemble à une marche – comporte un protagoniste qui se décrit comme «un Paul Revere (héros américain de la révolution américaine) moderne» avertissant ses compatriotes que la guerre était là et que leur pays avait besoin d’eux. Comme l’a rapporté le critique du Times, la chanson était immédiatement suivie par l’apparition de Paul Revere, «représenté par un homme chevauchant un cheval blanc sur un tapis roulant», et les anciens présidents George Washington (premier président des États-Unis) et Abraham Lincoln.
Puis une troupe de jeunes filles en costumes, plus artistiques qu’historiques, s’alignaient devant un grand aigle peint avant d’être passées en revue par un acteur représentant le président Wilson (président de l’époque). Enfin, pour terminer, l’orchestre jouait The Star Spangled Banner (l’hymne national des États-Unis) alors qu’au-dessus des têtes du public debout, un immense drapeau américain était déployé. Un tableau scénique dans lequel, par une illusion d’optique, une flotte de cuirassés semblait s’élancer en pleine nuit du fond de la scène jusqu’aux brise-lames que symbolisaient les feux de la rampe, augmentant de taille en approchant. En pleine Première Guerre mondiale, cette séquence finale combinait l’esprit patriotique des Follies, récurrent depuis leur création, avec des thèmes de la culture populaire américaine. L’effet naval, par exemple, ressemble à ceux mis en scène dans les productions de Follies antérieures.
Les paroles et la mise en scène de Can’t You Hear Your Country Calling?, cependant, illustrent des thèmes plus communs à la période troublée qu’aux Follies en soi. Comme l’a fait remarquer Timothy Scheurer, les auteurs-compositeurs de l’époque de la Première Guerre mondiale «font constamment remarquer que les doughboys (surnom des soldats américains qui débarquent sur le Vieux Continent en 1917) sont les nouveaux patriotes qui ont un lien direct avec leurs ancêtres mythiques». Précisons encore que dans la scène où le président Wilson passait en revue les Ziegfeld Girls, ces dernières avaient les seins nus pour personnifier la "Liberté", comme un peu comme sur le tableau d’Eugène Delacroix «La Liberté guidant le peuple».
Les Ziegfeld Follies of 1917 (), malgré la guerre, ont été un énorme succès. Elles offraient un mélange parfait entre divertissement léger et message patriotique, répondant ainsi aux besoins émotionnels du public. Leur succès a montré que Broadway pouvait s’adapter aux circonstances historiques tout en restant un lieu de spectacle et de rêve.
Mais on peut dire que cela a eu une influence sur le divertissement américain. L’intégration du patriotisme dans un spectacle de divertissement a inspiré de nombreuses autres productions à Broadway et à Hollywood (voir ci-dessous). Elle a renforcé l’idée que le théâtre et la musique pouvaient jouer un rôle dans le moral national et l’effort de guerre. Plusieurs éléments des Follies of 1917 () seront repris dans les spectacles des années folles et des années ’40, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les Ziegfeld Follies ont montré comment Broadway pouvait mélanger divertissement et patriotisme, contribuant à l’effort de guerre tout en maintenant une atmosphère festive.
1.C.1.b) The Passing Shows (1912-1914)
Produite par les Frères Shubert, cette revue était une alternative aux Ziegfeld Follies. Les Shubert sont allés encore plus loin, déshabillant les Girls du Passing Show of 1917 () au nom du patriotisme! À la fin du spectacle, un nouveau final a été rajouté, dédié aux troupes sur le départ: Good-bye Broadway, Hello France.
Good bye New York town,
Good bye Miss Liberty
Your light of freedom
will guide us across the sea
Ev’ry soldier’s sweetheart bidding good bye
Ev’ry soldier’s mother drying her eye
Cheer up we’ll soon be there,
Singing this Yankee air:
Chorus
Good bye Broadway, Hello France
We’re ten million strong
Good bye sweethearts wives and mothers
It won’t take us long
Don’t you worry while we’re there
It’s for you we’re fighting too
So good bye Broadway, Hello France
We’re going to square (or pay) our debt to you
Au revoir ville de New york
Au revoir Mademoiselle Liberté
Ta lumière de liberté
nous guidera de l’autre côté de la mer
Chaque petite amie de soldat offrant un « Au revoir »
Chaque mère de soldat séchant une larme
Allez, courage, nous serons bientôt là,
chantant cet air américain:
Chœur
Au revoir Broadway, bonjour la France
Nous sommes forts de dix millions
Au revoir petites amies, femmes et mères
Ca ne nous prendra pas longtemps
Ne vous en faites pas pendant qu’on est là-bas
C’est aussi pour vous que nous combattons
Donc au revoir Broadway, Bonjour la France
Nous allons vous régler notre dette
Connue pour son humour satirique, elle parodiait les événements politiques et militaires de la guerre. L’édition de 1917 moquait le Kaiser allemand et la propagande de guerre avec des sketches et des chansons.
The Passing Show était une revue comique qui permettait au public de relâcher la tension de la guerre tout en adoptant un ton plus audacieux que les Follies.
1.C.1.c) The Big Show (1916-1919)
The Big Show était une Une revue dirigée par Charles Dillingham, qui combinait glamour et comédie. Elle a été présentée dans des grands théâtres comme l’Hippodrome de New York. Les éditions 1917 et 1918 incluaient des numéros inspirés du patriotisme et de la guerre. On y retrouvait grandes stars du vaudeville, notamment Fred Stone et Elsie Janis.
1.C.1.d) Hitchy-Koo (1917-1919)
Il s’agit d’une série de revues produites par Raymond Hitchcock proposant un mélange de comédie burlesque, de numéros musicaux et de sketches satiriques. L’édition de 1917 comportait des numéros sur la conscription, les Liberty Bonds et la vie militaire. La musique était de Jerome Kern, un des «Big Five», pères de la comédie musicale moderne.
Hitchy-Koo apportait une touche humoristique aux réalités de la guerre et mettait en avant les soldats et les infirmières de manière légère.
1.C.1.e) Yip! Yip! Yaphank! (1918)
Yip! Yip! Yaphank! est un spectacle militaire écrit et produit par Irving Berlin. Présenté à Camp Upton (New York) avant d’être joué sur Broadway, il est interprété par des soldats et conçu pour soutenir le moral des troupes. Il contenait la célèbre chanson Oh! How I Hate to Get Up in the Morning, qui exprimait la frustration des soldats face au réveil militaire.
C’était une revue entièrement militaire, montrant que même l’armée utilisait le théâtre pour motiver et amuser les troupes.
1.C.1.f) The Century Girl (1916-1917)
The Century Girl est une revue montée par Florenz Ziegfeld et Charles Dillingham. Elle a été conçue pour célébrer le centenaire de l’indépendance américaine tout en incorporant des messages patriotiques liés à la guerre. Elle présentait des chorégraphies spectaculaires et costumes somptueux.
Cette revue prouve que Broadway utilisait déjà la culture pour renforcer le nationalisme avant même l’entrée en guerre des États-Unis.
1.C.1.g) The Cohan Revue (1916-1918)
Il s’agit d’une série de revues produites par George M. Cohan, le maître du patriotisme à Broadway. Cohan y présentait ses propres compositions patriotiques, comme Over There – dont nous avons parlé ci-dessus – et qui deviendra l’hymne de la Première Guerre mondiale. Un mélange de numéros humoristiques et d’hymnes militaires, destiné à galvaniser le public.
Ces revues sont les plus patriotiques de Broadway, fusionnant musique et mobilisation nationale.
1.C.2) La naissance des musicals modernes
1.C.2.a) « Oh, Boy! » (1917)
Même si nous y reviendrons plus loin (), il nous semblait important de parler à cet endroit de Oh Boy! () (1917, 463 représentations) dans le cadre de la Première Guerre Mondiale à Broadway. Il d’une œubre magique du trio Jerome Kern, Guy Bolton et P.G. Wodehouse, qui est une œuvre charnière de Broadway. Elle introduit des intrigues plus légères et un humour plus fin, marquant les prémices de la comédie musicale moderne. Elle fait partie de la célèbre série des Princess Theatre Musicals, qui ont contribué à moderniser la comédie musicale. Contrairement aux grandes revues spectaculaires de l’époque (Ziegfeld Follies, The Passing Show), cette comédie musicale propose une intrigue fluide et des personnages crédibles, en rupture avec les extravagances des opéras-comiques et opérettes viennoises encore populaires.
Ce musical, créé le 20 février 1917, fut un énorme succès avec 463 représentations, un record pour l’époque. Après son succès à Broadway, Oh Boy! () fut repris à Londres en 1919, confirmant sa popularité internationale. Il fut adapté en film muet en 1919 (bien que le film soit aujourd’hui perdu). Pourquoi un tel succès ? Son humour léger et sophistiqué plaisait à un public en quête de divertissement durant la guerre. La presse louait sa simplicité et son intelligence, contrastant avec les spectacles extravagants d’alors. Les critiques saluaient la musique fluide et raffinée de Kern, qui offrait une alternative aux opérettes européennes.
Si Oh, Boy! peut voir le jour et rencontrer un tel succès en 1917, ce n’est pas un hasard mais le produit direct du contexte de la Première Guerre mondiale. La guerre modifie en profondeur les attentes du public américain. Alors que les grandes revues patriotiques et les spectacles spectaculaires mobilisent l’émotion collective, une partie du public ressent simultanément le besoin de divertissements plus intimes, plus légers et plus humains, offrant une échappatoire aux tensions du conflit. Dans ce climat anxiogène, le musical de type Princess Theatre apparaît comme une alternative bienvenue : moins coûteux, plus concentré sur l’intrigue et les personnages, et davantage ancré dans le quotidien.
La guerre contribue également à accélérer l’américanisation du musical. Les échanges artistiques avec l’Europe sont ralentis, voire interrompus, et les opérettes viennoises ou parisiennes perdent de leur centralité symbolique. Des créateurs comme Jerome Kern, Guy Bolton et P. G. Wodehouse proposent alors un modèle résolument nouveau, fondé sur une narration fluide, un humour de situation et une musique étroitement liée à l’action dramatique. Cette approche correspond parfaitement à un public américain en quête de récits cohérents et de personnages crédibles, plutôt que de simples suites de numéros.
Enfin, les contraintes économiques liées à la guerre jouent un rôle déterminant. La raréfaction des ressources, l’incertitude du contexte international et la nécessité de limiter les dépenses favorisent des productions plus modestes mais plus inventives. Oh, Boy! prouve qu’un musical peut triompher sans décors monumentaux ni vastes ensembles chorégraphiques, en misant sur l’intelligence du livret, la vivacité des dialogues et la continuité dramatique. En ce sens, la Première Guerre mondiale agit comme un catalyseur : elle crée les conditions idéales pour l’émergence d’un musical moderne, plus intégré, plus narratif et profondément américain.
1.C.2.b) « Leave It to Jane » (1917)
Leur musical suivant, Leave It to Jane () est créée le 28 août 1917 au Longacre Theatre à Broadway, le Princess Theatre étant toujours occupé par le succès de Oh Boy! (). Le spectacle s’inscrit dans la vague de musicals modernes développés par Kern, Bolton et Wodehouse, qui cherchaient à proposer des spectacles plus naturels, éloignés des grandes opérettes européennes ou des revues à numéros. Malgré la Première Guerre mondiale, Leave It to Jane () offre au public américain une comédie légère, rafraîchissante et humoristique, qui permettait de s’évader des préoccupations liées au conflit.
Contrairement aux musicals traditionnels où l’héroïne est souvent passive ou uniquement romantique, l’héroïne Jane est une femme d’action, intelligente et influente, ce qui en fait un personnage marquant pour l’époque. L’histoire se déroule dans une université fictive, Atwater College, et met en scène une rivalité universitaire dans le contexte du football américain, un thème rarement exploré dans les comédies musicales de l’époque. Cet univers universitaire et sportif plaisait particulièrement aux jeunes Américains, qui se reconnaissaient dans l’intrigue.
Jane est une héroïne annonciatrice des années 1920. Le personnage de Jane marque une évolution significative dans la représentation féminine du musical américain. Contrairement aux héroïnes encore largement héritées de l’opérette européenne — souvent cantonnées à un rôle sentimental ou passif — Jane est décideuse, stratège et moteur de l’action dramatique. Elle influence les événements, manipule les situations à son avantage et agit avec une assurance qui rompt avec les archétypes féminins dominants de la décennie précédente. Cette figure de femme active et autonome annonce les héroïnes des années 1920, plus indépendantes et plus modernes, que l’on retrouvera dans les comédies musicales de l’entre-deux-guerres. À travers Jane, Leave It to Jane anticipe ainsi une transformation culturelle plus large, où le musical devient le reflet d’une société américaine en mutation, prête à redéfinir les rôles de genre et les dynamiques de pouvoir sur scène.
1.C.3) Les spectacles patriotiques et militaires
Des spectacles dont nous avons parlé – que cela soient des revues ou des musicals – peuvent être considérés comme des spectacles patriotiques et militaires.
C’est les cas, par exemple de la revue Yip! Yip! Yaphank! composée et produite par Irving Berlin, qui était entièrement interprétée par des soldats de l’armée américaine. Ou encore du musical
1.D) L’évolution du style musical et théâtral
L’impact de la guerre a favorisé l’évolution des spectacles de Broadway vers des formes plus dynamiques et plus proches de la culture populaire américaine:
- L’approche narratrice dans les comédies musicales: l’essor du ragtime et du jazz a profondément marqué la scène musicale de Broadway. Irving Berlin, en particulier, a popularisé ces styles avec des rythmes plus entraînants, annonçant les grandes comédies musicales des années ’20.
- Influence de la musique américaine: comme nous l’avons vu, avant la guerre, les comédies musicales étaient souvent décousues, avec des chansons insérées sans lien avec l’intrigue. La guerre a encouragé un besoin d’histoires plus cohérentes et immersives, une tendance qui se développera pleinement après le conflit.
1.E) Le rôle économique et social de Broadway pendant la Guerre
Malgré les difficultés, Broadway a continué à prospérer, jouant un rôle clé dans la société new-yorkaise.
- Broadway comme centre économique: les théâtres de Broadway ont continué à générer d’importants revenus grâce à une population en quête de divertissement. Les spectacles faisaient partie d’une économie plus large, incluant les restaurants, les hôtels et les commerces autour de Times Square.
- L’Utilisation du théâtre pour soutenir l’effort de guerre: de nombreuses célébrités de Broadway ont participé à des tournées pour lever des fonds destinés aux soldats et aux hôpitaux militaires. Des soirées spéciales étaient organisées pour récolter des dons et promouvoir l’unité nationale.
1.F) L’après-guerre: l’explosion du « théâtre musical »
Après la fin du conflit en 1918, Broadway entre dans une nouvelle ère de prospérité. La fin de la guerre libère une énergie créative qui aboutit à un «premier âge d’or» de Broadway dans les années ’20. L’influence du jazz et l’essor des grandes comédies musicales marquent l’arrivée de spectacles plus élaborés et d’une industrie du divertissement florissante. Des compositeurs comme Jerome Kern, George Gershwin et Cole Porter émergent et redéfinissent le genre de la comédie musicale.
La Première Guerre mondiale a marqué un tournant dans l’histoire de Broadway. Malgré les défis liés au conflit, Broadway est resté un centre vital du divertissement américain. Il a joué un rôle crucial en soutenant l’effort de guerre tout en continuant d’innover artistiquement. La guerre a ainsi préparé le terrain pour les décennies suivantes, avec des évolutions majeures en matière de musique, de narration et de production théâtrale.